Lotus

Lótus Engenharia Ltda. foi fundada em 1952 pelos engenheiros Colin Chapman e Colin Dare. A primeira fábrica estava localizada em antigos estábulos atrás do Railway Hotel em Hornsey, norte de Londres, que foi separada da Lotus Engineering em 1954, e atuou nas corridas de Fórmula 1 de 1958 a 1994. O Grupo de Empresas Lotus foi fundado em 1959. Consistia na Lotus Cars Limited e na Lotus Components Limited. A empresa mudou-se para uma fábrica construída especificamente em Cheshunt em 1959 e desde 1966 a empresa ocupa uma fábrica moderna e instalações de testes rodoviários em Hethel, perto de Wymondham, em Norfolk. O local é um antigo campo de aviação da Segunda Guerra Mundial, RAF Hethel, e a pista de testes usa partes da antiga pista. Um carro de Fórmula 1 da Lotus dirigido por Stirling Moss venceu seu primeiro Grande Prêmio em 1960, em Mônaco. O grande sucesso veio em 1963 com o Lotus 25, que – com Jim Clark ao volante – deu à Team Lotus o seu primeiro Campeonato Mundial de Construtores de F1. A morte prematura de Clark - ele bateu um Lotus 48 de Fórmula 2 em abril de 1968 depois que seu pneu traseiro quebrou durante uma curva em Hockenheim - foi um duro golpe para a equipe e para a Fórmula 1. O campeonato daquele ano foi vencido pelo companheiro de equipe de Clark, Graham Hill. Os campeões de Fórmula 1 da Lotus foram Jim Clark em 1963 e 1965, Graham Hill em 1968, Jochen Rindt em 1970, Emerson Fittipaldi em 1972 e Mario Andretti em 1978. A Lotus venceu a Ferrari e se tornou a primeira marca a alcançar 50 vitórias em Grandes Prêmios, apesar da Ferrari havia alcançado sua primeira vitória nove anos antes. Mesmo após a morte de Chapman no início dos anos 1980, a Team Lotus continuou sendo um jogador importante na Fórmula 1. Ayrton Senna pilotou pela equipe de 1985 a 1987, vencendo duas vezes por ano e conquistando 17 pole positions. Seguindo o Lotus Elite da década de 1950, que tinha um monocoque completo de fibra de vidro equipado com pontos de montagem de aço integrados para montagem de componentes principais, a Lotus alcançou sucesso de vendas na década de 1960 com o Lotus Elan. Este carro de dois lugares foi posteriormente desenvolvido para um 2+2 (Elan +2S). A Lotus se destacou pelo uso de carrocerias de fibra de vidro, chassis de backbone e motores com eixo de comando no cabeçote - inicialmente fornecidos pela Coventry Climax, mas posteriormente substituídos por unidades Lotus-Ford (bloco Ford, cabeçote Lotus e trem de válvulas de came duplo). A Lotus também colaborou com a Ford no Lotus Cortina, um sedã esportivo de sucesso. Outro Lotus do final dos anos 1960 e início dos anos 1970 foi o Lotus Europa de dois lugares, inicialmente destinado apenas ao mercado europeu, que combinava um chassi backbone e carroceria leve com um motor Renault montado no meio, posteriormente atualizado para o Lotus Ford twincam conforme usado no Elan. O Lotus Seven, que se originou na década de 1950 como um carro aberto simples e leve de dois lugares, foi mantido em produção até o início da década de 1970. A Lotus então vendeu os direitos de produção do Seven para a Caterham, que continuou a produzir o carro desde então. Em meados da década de 1970, a Lotus tentou subir de nível com o lançamento dos modelos Elite e Eclat, quatro lugares voltados para compradores abastados, com recursos como ar-condicionado opcional e transmissão automática. A linha de motores centrais continuou com o Lotus Esprit, que viria a ser um dos modelos mais icônicos e de maior longevidade da empresa. A Lotus desenvolveu sua própria série de motores DOHC de quatro cilindros, a série Lotus 900 e, mais tarde, um V8, e versões turboalimentadas dos motores apareceram no Esprit construído de 1976 a 2004. Um Esprit branco foi apresentado no filme de James Bond “O Espião que me amava”. Variantes do motor da série 900 também foram fornecidas para o carro esportivo Jensen Healey e o "hot hatchback" Sunbeam Lotus. Na década de 1980, a Lotus colaborou com a Opel/Vauxhall Motors para produzir o Lotus Carlton/Omega, o Opel mais rápido na estrada. Em 1980, o Grupo Lotus estava com sérios problemas financeiros. A produção caiu de 1.200 unidades por ano para apenas 383 unidades. A razão foi que o mundo estava agora numa recessão económica e as vendas no mercado americano tinham virtualmente entrado em colapso. Para reentrar no mercado norte-americano, Chapman foi abordado pelo jovem professor de direito e consultor de banco de investimento Joe Bianco, que propôs uma nova empresa de vendas americana separada para a Lotus. Ao criar um mecanismo de incentivo fiscal sem precedentes, onde cada investidor recebia um Lotus Turbo Esprit especialmente personalizado, a nova empresa americana, Lotus Performance Cars Inc. (LPCI), fornecendo novo capital ao Grupo Lotus no Reino Unido. O ex-gerente geral da Ferrari na América do Norte, John Spiech, foi contratado para liderar a LPCI, que primeiro importou o notável Turbo Esprit projetado por Giugiaro. As vendas nos EUA aumentaram rapidamente. Chapman morreu de ataque cardíaco em 16 de dezembro de 1982, aos 54 anos, tendo começado a vida como filho de um estalajadeiro e terminado como industrial multimilionário na Grã-Bretanha do pós-guerra. No momento da sua morte, o fabricante de automóveis tinha construído milhares de carros de corrida e de estrada de sucesso e vencido o Campeonato Mundial de Fórmula 1 sete vezes.

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